在我国南海之滨，热带和亚热带的美州、亚洲、非洲、大洋州沿海，随着潮汐的涨落变化，人们可以看到一片浩瀚的沧海桑田的奇观：潮来时，仿佛是海上的一片片绿洲；潮退时，又象一片稠密的森林。
这就是这就是沿海地区特有的红树林。红树林带的成员很多，主要的是红树，此外还有红茄冬、秋茄树、海莲、木榄、海桑和角果木等对多种常绿灌木、乔木。它们的叶子都是深绿色的，由于树皮和木材中含有棵质，制成的染料是红色。因此把它们统称为红树林。
红树林生长的地方是滨海泥滩，它们常年要同风浪和潮汐作斗争，形成了一种特有的气概，使它们得以生存下去。它们除具有"胎生"的习性，还具有同环境相适应的特殊形态和构造，最突出的是具有发达的支柱根和众多的呼吸根。
红树在春、秋季开花，结的果很多，像棍棒似的倒挂在树枝上。小树从果实中钻出来，长成幼苗，还像"胎儿"那样吸取母树的营养。当小树长到30厘米高时，便落到海滩泥地里，几小时后就生出根来。小树的生命力很强，有时被风浪吹送到数百千米外，只要漂流到海滩上时，仍能扎根成长。一棵红树一年内至少要繁殖出几百棵小树来。
红树长有两种根。一种是从树干下半部长出来的，有10多条，深深扎根于淤泥中，使树能立得稳，这叫支柱根。另一种根是从树干上长出来的，同样往泥土中深扎，根里有一种特别的通气组织。这叫呼吸根。
红树科的秋茄树也是要经过开花、传粉、受精，然后形成种子。种子成熟后，几乎没有休眠期，就在果实中开始萌发，形成一个尖尖的棒状体，好像一个个荚果挂在枝条上。秋茄树的子叶是完全合生的，又分化为子叶吸器和子叶筒两部分，从母体中吸收营养物质。当幼苗长到3O厘米时，从子叶节处脱落，离开母体"分娩"了。
海桑的根生得更巧妙了。它另有一种特殊的根，从地下根部长出来，穿过淤泥，冒出地面，像一根根细木桩，多到一百几十根，满布海桑树的四周。这种根长得特别，构造也奇特，质地疏松，仿佛泡沫塑料那样，外表和内部的洞孔相互连通，使空气能够上下、里外流通，保证地下根呼吸通畅，不至于在缺氧的污泥中闷死。
胎生植物为什么要"胎生"呢？原来，海滩边的红树林，环境很特殊，大风、海浪、海水盐分、淤泥等都在影响它们的生存和繁殖，必须形成一些特殊的气根和胎生来适应繁衍后代。这是一些植物在特殊的生态环境中经过长期自然选择的结果。
胎生植物除了红树科植物外，还有马鞭草科的红海榄、紫金牛科的桐花树等。此外，天南星科的纤毛隐棒花、葫芦科的佛手瓜、景天科的落地生根、鼓草科的蔓九节等也都是胎生