三国时代，曹操有一次带兵攻打张绣。当时天气闷热，行军途中的兵士们个个口干舌燥，渴极了。这个时候，曹操向将士们宣布：前面有一座梅树林，大家可以在那里边吃梅子边休息。一听说有梅子吃，将士们嘴里的唾液增加了，口渴的情况似乎好得多了。终于胜利地到达了目的地。这就是有名的"望梅止渴"的故事。
"望梅止渴"，从生理观点看，叫做条件反射。这种反应，不是先天就有的，是出生后在特定的环境和情况下形成的，是有条件的。如果有一个人从来没有尝过梅子，也没有听说过梅子有一种特殊的酸味，那就达不到望梅止渴的目的。
中外都有许多关于条件反射的实例。
明朝的文霞亨，曾将家养的一群鹤，训练到一听到拍手就翩翩起舞的程度。
杂技团里的驯兽表演，饲养能手命令猪、鸭定时吃食、排便等，都与条件反射有关。
条件反射是比较复杂的反射，是通过后天学习、训练而建立起来的一种反射，必须要由脑来完成。
１８６３年，俄国的谢切诺夫在《脑反射》一书中，把反射与大脑活动联系了起来。然而英国著名生理学家谢灵顿却公开怀疑这一点。后来，巴甫格夫在研究消化生理过程中，才真正揭示并掌握了条件反射的规律，并因此奠定了现代科学关于高级神经活动学说的基础。巴甫洛夫在他的《二十年的经验》一书中写道："条件反射使外在世界和机体间的关系变得十分复杂，十分细致，十分精确。在我们生活中尽是这种条件反射，我们的习惯、教育和纪律，都是以条件反射为基础的。"
要知道的是，并不是人人都有完全相同的条件反射，因为有些条件反射还与兴趣、爱好有关。例如，某些墨西哥印第安人把油炸炸猛看成是美味食品，即使闻到它们的味道也会流出口水来，可美国人或英国人对它们却不感兴趣。有些民族会津津有味地吃带血的生羊肝，但中国人看见了，是绝不会"馋涎欲滴"的。
形成了条件反射，并不会长期存在。遇到了新的情况，原先建立起来的条件反射机制就可能消退甚至完全丧失，举例来说，每次给狗喂食前摇几次铃，如此多次这样做，狗建立了铃声--喂食的条件反射机制。假若以后只摇铃、不喂食，狗再听到铃也就不感兴趣，消化液也不分泌了。
不过，脑毕竟是人体的总指挥，所以，无论是简单的非条件反射活动还是复杂的条件反射活动，有一些我们是能用自己的意志加以控制的。
突然被针刺一下，自己的手会马上缩回来。但为了治病，接受针灸医疗的人就不会因针刺而缩手。
烈火烧身的痛苦比针刺的痛苦要大千万倍，身置火海的人谁不想赶紧逃离？可是，抗美援朝的英雄邱少云在执行潜伏任务时，不幸被敌人的燃烧弹烧着了自己的身躯。他完全可以翻滚身体把火扑灭。然而，他为战友的安全和战役的胜利，用坚强的意志忍住了烈火烧身的痛苦，强制自己不做任何能够引起敌人注意的动作，直到壮烈牺牲，保证了歼敌任务的完成。邱少云的事迹是可歌可泣的，脑控制意志的力量也是无穷的。