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当电子束以光速的速度通过等离子体时，将产生定向微波能量，这种微波能量比雷达用的微波功率强几个量级。如果将这种波束能量加以会聚，有可能成为一种杀伤武器，基于这种设想产生了微波束武器。
微波束武器以其强大的微波可破坏目标内部的电子设备，使其丧失战斗力。根据电磁场理论，凡是处在强微波辐射形成的瞬变电磁场中的任何金属物体，都会在其表面产生感应电荷和电流，感应电流可以通过各种入口进入内部电路。当这种效果小时，会使电路功能混乱，如出现抹掉记忆、误码或逻辑混乱等情况。当效果大时还会造成电子系统内的某些敏感元器件永久损失。微波束武器还能像中子弹那样杀伤目标内的战斗人员，对于强微波的这种杀伤机理，目前人们还不十分清楚。据专家初步认为，强微波对人员的影响有"非热效应"和"热效应"两种。
强微波束武器可攻击的目标很多，从太空中遨游的卫星到横跨大洋的洲际弹道导弹，从巡航导弹、飞机到通信器材、雷达、计算机及其他光电器材，只要处于强微波的覆盖内，都会遭到毁灭性的打击。
微波束武器的作用时间短，作用距离较之激光武器和粒子束武器更远，受天气的影响也更小，适当选择微波辐射频率，可使相应的对抗措施更复杂化，令敌人防不胜防。因此，一些军事专家赋予微波束武器以定向能武器中"超级明星"的美誉。
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