到１９８７年１０月４日，人类开辟"空间时代"３０周年之际，全世界已成功地发射了３ｏｐ个卫星和飞船。例如：
１９５９年１０月４日，苏联的"月球３号"飞船拍摄到了月球背面照片，揭开了"久在深闺人不识"的美月面纱；
１９６１年４月１２日，苏联宇航员加加林乘坐的"东方１号"飞船绕地球飞行一周，安全返回地面，从而开创了人类进入空间的新时代；
１９６９年７月２０日，美国３名宇航员登上了月球，并带回了月球岩石。１９７２年美国总统尼克松访华时，还将一块月球岩石赠送给中国，意为愿中美两国人民的友谊与日月同辉；
１９７１年，美国"旅行者"号太空飞船，带着寻找地外生命的使命，飞出地球、飞出太阳系、飞向遥远的星体……它携带着英语、德语、中国普通话和广州话等语言录音，准备同外星人"对话；
１９７３年，苏联的"火星７号"探测器，把用金属做成的苏联国徽送到火星表面。
人们一定会问，是什么力量把这些重达几吨甚至几十吨、几百吨重的星体或船舱送往九霄云外？
这就是化学火箭。
所谓化学火箭，就是利用化学物质在快速燃烧过程中所产生的强大气流，推动物体向前飞行的工具。因为这些化学物质是专门起推动作用的，所以，它们叫做"推进剂"。因为化学火箭能把卫星、飞船、原子弹等从此处"运"到彼处，所以它又叫"运载工具"。
现在的推进剂有两大类：像液态氢、液态氧、酒精、煤油、偏二甲肼等等，因为是液态的，所以叫液体推进剂；而由聚硫橡胶、顺丁橡胶、氧化铝粉、硝酸铰等固态物质组成的，则叫固体推进剂。
我国是火箭的故乡。北宋时，就曾有人用火箭攻城。第二次世界大战期间，德国火箭专家冯·布劳恩设计制成Ａ－－４火箭，它用酒精和液氧作推进剂，全长１４米，直径１．６５米，推进剂重量８．５吨，最大时速５７００公里，推力２７吨，最大射程２５０公里。这是世界上第一枚弹道导弹--"Ｖ－２"的运载工具。１９４２年１０月３日，希特勒下令向英国伦敦发射。
现在，世界上最大的液体火箭是美国达因公司制造的运载阿波罗飞船的"土星５号"三级火箭。其第一级直径达１０．５米，长４２．６米，燃料是煤油和液氧，推力达３４３４吨；第二、第三两级采用液氢和液氧。火箭总长达 １１０． ６米，简直像一座 ３０多层高的摩天大楼。起飞重量为２８４０吨。
液体火箭最大优点是燃料比较便宜，容易控制。最大缺点是比冲（单位重量推进剂所获得的推力）较低，所消耗的燃料较多。为了克服这些弱点，苏联的火箭之父齐奥尔科夫斯基和他的学生科罗廖夫等，在５０年代研制成功固体火箭。苏联１９５７年１０月４日发射的第一颗人造卫星--"斯普特尼克一１号"，就是用固体火箭发射的。
固体火箭能量密度比液体火箭大得多，但一旦点火就难以控制，直到火箭内的推进剂烧完为止，而且制造工艺也相当复杂，保存和运输条件也相当苛刻，因为冷热变化剧烈或震动过猛，就容易出现裂纹，造成不均匀燃烧使火箭爆炸坠毁。１９５７年德国的安德鲁索夫，综合液、固火箭的长处，首先发明出"固一液混合火箭"。现在，美、苏等国发射太空飞船和航天飞机等，有相当一部分是采用"下固上液"型复合火箭。所有这些化学火箭，成为人类横渡太空的长桥，成为人类道游苍穹的天梯。