1946年．美国政府的"智囊集团"兰德公司写给美国国防部一份秘密报告，提出，如果一种飞行器加速到每秒约8公里，并能控制准确，那么，它将在地球大气层的上部。沿一条大的圆形轨道运行，成为一颗新的卫星。这样的飞行器绕地球一周约1．5小时（假定轨道高度为200公里）。报告中着重指出：卫星具有侦察飞机的能力……
兰德公司提供的卫星，就是侦察卫星，也有人称它为太空"间谍"。使用人造地球卫星对地面目标进行侦察，要比飞机侦察优越得多，其理由是：①卫星在距地面目标几百公里（一般150－700公里）的高空中翱翔，居高临下，视野广阔，一"眼"望去，能够侦察到地面几千、几万平方公里的面积，而一张普通航空观测照片覆盖的地表面积仅为10多平方公里；②卫星的飞行速度很快，它以每秒7．8公里（时速2．8万公里）左右的速度绕地球飞行，这样就能够在很短的时间内侦察到非常辽阔的地区；③不受国界及地理条件限制，能获得其他手段难以得到的情报。卫星侦察具有得天独厚的优点，从而引起了人们的高度重视，并在军事和国民经济等方面得到了广泛的应用。
50年代初，美、苏两国为了获取对方军事情报，对卫星侦察的可能性进行了一系列探索。从1959年2月到1962年2月，美国进行738次侦察卫星"发现者"的发射试验，其中23颗载有可回收的胶卷舱。美国科技人员对侦察照片进行了分析，弄清苏联洲际导弹 及其他战略武器的数量和部署情况，使美国在与前苏联进行武器谈判时趾高气扬。意外的收获，更加刺激了美国发展侦察卫星的欲望，美国尝到了向太空发射侦察卫星的甜头，使太空侦察卫星与日俱增，而且在照片清晰度及情报传递等方面都有了长足的进展。
前苏联侦察卫星的研制，比美国起步较晚，但前苏联不甘落后，暗暗与美国较量，50年代末至1963年秋，先后发射了9颗侦察卫星，以它监视美国、欧洲及全球。随后，前苏联增加侦察卫星数量，使每年平均发射卫星数量达30余颗。
迄今，在已发射的数千颗人造地球卫星中，侦察卫星的数量几乎占了1／3。这些侦察卫星主要为军事目的服务，如侦察别国的导弹核武器基地。海军基地、兵工厂、弹药库、军营、交通枢纽和军事指挥控制中心等。
侦察卫星，顾名思义是利用光电遥感器或无线电接收机等侦察设备，从地球轨道（从180－3600公里高度）上对下面目标实施侦察。监视或跟踪，以搜集地面、海洋或空中目标的情报。它搜集到的情报信息，由胶卷、磁带等记录贮存到返回舱内，加以回收；或者通过无线电传输方式实时或延时传输到地面接收站，经处理，从中提取有价值的情报。
侦察卫星一般包含照相侦察、电子侦察、海洋监视、核爆炸探测和导弹预警卫星等。这些侦察卫星就是目前在太空搞侦察活动的"间谍"。