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人造地球卫星是用具有强大推力的多级运载火箭，发射到离地面几百公里的高空中去的。多级运载火箭是在第二次世界大战初期德国的V-2火箭的基础上发展起来的。
说到V-2火箭，可追溯到1929年。当时，德国国防部长曾给德军武器装备部门下达了一个秘密命令：要试验火箭发动机，并研究它在军事上的应用。当时德国军事当局认为制造火箭的客观条件已经具备，因为德国、美国和其他一些国家从20年代起开始了火箭的试验研究工作，德国的汉贝里等人试验过火箭发动机，拟订过弹道火箭方案，在第一次世界大战时任空军军官的涅贝里，曾研究过从飞机上对地面发射火箭的问题。当时的工业生产水平、原材料等方面，已能满足制造火箭的需要，这就为现代火箭的研制打下了基础。德国军事当局从中觉察到，这些人会创造出未来战争所需要的新式武器，因此，德国军事当局决心让这些人制造出他们所期望的火箭武器来。
1933年，在多伦别尔格和布劳恩的领导下，研制了德国的第一枚液体火箭A-1，但这枚火箭因重心太靠前，致使火箭飞行失稳，试验失败了。1934年，又研制了A-2火箭，在北海包尔库木岛上试射获得圆满成功。德国军事当局从A-2试验成功中看到了希望，在增加军费的同时，指示多伦别尔格和布劳恩开始拟制弹道式火箭方案，准备设计射程为280公里、战斗部装1000公斤炸药的导弹。于是德国陆军当局决定在佩内明德建立火箭试验中心。这个火箭试验中心，位于波罗的海的乌泽多姆岛附近的一个渔村。
1937年的隆冬季节，大地一片沉寂，到处是静悄悄的。然而，在佩内明德试验中心，研制人员和工作人员却异常繁忙，因为试验A-3火箭的时刻即将来临，德国军政首脑都前来观看。
在森林环抱的一片平地上，有一座用钢筋混凝土修筑的平台，那就是火箭发射台，长达6米的火箭，油光铮亮地矗立在发射台上。当发射命令下达后，火箭在震耳欲聋的吼叫声中，缓缓地离开发射台直冲蓝天，当升到几百米的高空时，火箭发动机突然熄火，不幸坠落在小岛东面的海里。
这一次的失败，并没有使人们丧失信心，布劳恩等人经过艰苦的努力，终于在1942年10月13日成功地发射了A－4火箭。它飞行了约200公里，高度达100公里。这就是举世闻名的V－2火箭。它是世界上第一枚现代火箭。
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