飞机的外形是大家熟悉的，无论是战斗机还是运输机，也不管是喷气式的还是螺旋桨式的，它们的外形都差不多，基本上是由流线型的机身，再加上一对伸展的机翼所组成。选用流线型的外型是因为飞机都是在大气层内飞行的，受到的空气阻力比较大，为了减少空气阻力，就选用流线型的外形。
人造地球卫星在数百公里以上的高空运行，那里空气非常稀薄，空气对卫星的阻力是很微小的，因此不必过多去考虑空气阻力对卫星运行的影响。
目前，世界各国发射的卫星的卫星外形是各式各样的：有球形的圆锥形的、圆柱形的、球形多面体的和多面柱体的，也有张开几块大平板或伸出几根根长的细杆的，总之是五花八门，各具一格。
由于卫星的用途广、种类多，卫星上所用的仪器设备又是各式各样，从而也就决定了卫星形状的多种多样，五花八门。那么，在决定卫星的外形时，主要应考虑哪些问题呢？主要应考虑满足卫星在使用上以及所装仪器设备的要求。下面我们比较具体地谈谈卫星的外形究竟是由哪些因素决定的。
在卫星技术的发展初期，运载火箭的运载能力较小，要求卫星的结构重量尽可能轻些，以减轻运载火箭的负担，所以卫星的外形大都做成球形的。因为与其他外形相比，在同样的容积下，球形卫星外壳的表面积最小，重量最轻，而且对运载火箭主动段飞行时的冲击、加速和振动载荷的受力最强。
为了充分利用末级运载火箭头部整流罩的空间，卫星也有做成整流罩外形相似的圆锥形，甚至有直接用整流罩做外壳的卫星。
卫星的运载火箭与卫星相比，运载火箭的技术复杂程度要比卫星高得多，研制周期也长，同时运载火箭往往是利用已研制和发射成功的弹道导弹改装而成的。在设计卫星之前，运载火箭已基本就绪，不便多改，因此，当卫星的外形尺寸同运载火箭发生矛盾时，一般应压缩卫星的外形尺寸来适应运载火箭。
当卫星上的电源是利用太阳能电池时，往往在卫星的外表面贴上一种厚度不到1毫米、长2厘米、宽1厘米或2厘米见方的半导体单晶薄片，组成太阳能电池。太阳光照射到太阳能电池上，就直接把太阳能变成电能，形成所谓全向式太阳能电池阵，以便不管太阳光来自何方都能发出电来。此时卫星的外形以球形成轴对称的为好。但由于卫星外表弯曲，不好贴太阳能电池，所以大多数做成球形多面体或多面圆柱体外形的卫星。
有的卫星外表面不适宜贴太阳能电池或表面积不够贴太阳能电池时，就在卫星本体之外，装上几块活动的冀板，专门贴太阳能电池，这样的冀板叫太阳能电池翼板。因此就出现张开几块平板的卫星外形。
上述的全向式太阳能电池阵的利用率，显然是比较低的。为了充分发挥太阳能电池的作用，提高效率，可以进一步采取措施，利用太阳能电池翼板单独对太阳定向，而不管卫星处于什么姿态，太阳能电池翼板有电池的一面总是向着太阳，以构成所谓定向式太阳能电池阵。
当卫星的姿态控制方法是自旋稳定时，也就是说，卫星绕本体的某一轴旋转，从而获得对空间定向时，总是把卫星做成直径大于高度的圆柱形，鼓形或扁球形的卫星。
发射中、小型卫星时，依靠绕纵轴自旋来保持发动机推力方向不变，转速一般高达100转／分。这样一来卫星与固体火箭发动机一起旋转，在卫星入轨并与末级运载火箭分离后，卫星仍在高速地旋转着，这就影响到卫星上的仪器正常工作，则必须降低转速。为此在卫星本体周围张开4块翼板，或从卫星本体内部沿直径两端对称地伸出两根细杆来减旋。这种减旋方法和飞速旋转着的花样滑冰运动员要想停下来，只需将收缩在胸前的双臂向外伸开，速度自然会降低是一样的。这种翼板可以直接利用太阳能电池翼板，张开之前像上举或下垂的手臂那样，固定在卫星本体周围。减旋用的细杆，有的是天线，有的是杆端装着仪器的支撑杆。卫星入轨后，翼板张开，细杆伸出，既完成规定的动作，又起到减旋的作用，真是一举两得。
对于要返回地面的卫星，当它返回时，以很高的速度进入大气层，由于空气动力的作用，在其上可产生很大的空气阻力。因此在设计卫星的可返回部分时，选择合适的空气动力外形，使它在大气层运动时产生比较大的空气阻力，以便急剧地减速。因此往往把这一部分的外形做成钝锥形或球头锥身的组合体。
决定卫星外形的因素是多方面的，是要全面考虑的。但是，从上述我们可以看出：主要的问题是考虑满足卫星在使用上以及所装仪器设备的要求。
各种卫星虽然用途各异，所用的仪器设备也不完全相同，但它们的基本组成部分还是大同小异的。一般都有下列的几部分：星体、电源系统、通信系统以及各种仪器设备系统等。