人类真正开始飞行中，可以从气球飞行算起。１７６６年，化学家卡文迪什发现了化学元素氢，并知道氢气比空气轻，这为利用氢气球飞行创造了必需的条件。可是人类的第一次飞行是用热气球进行的。 热气球像一只巨大的口袋，口袋的出口朝下，出口下方悬挂载人的吊篮。１７８３年１１月４日，蒙格尔费兄弟用新做好的热气球做载人飞行试验。这只气球高达２３米，直径达１５米，气球充满热气后，冉冉升空，越过巴黎上空，降落在巴黎的郊外。这次飞行距离１１公里，高度约１０００米，时间用了２０分钟。 在蒙格尔费兄弟载人飞行试验后不久，用氢气灌制的气球升空试验也获得了成功。当人们对气球飞行充满乐观态度时，困难和失败也随之而来，当气球飞到３０００米高度时，乘坐的人冻得脸色发青，耳朵里也剧痛难忍，当飞到６０００米高度时，因缺氧而导致乘坐的人呼吸困难，呕吐不止；当气球再往上升，到达９０００－１００００米高空时，因严重缺氧，人就有可能死亡。在１８７５年的一次飞行中，气球到达１００００米的高度，再降落到地面时，３位乘员中死了２位，剩下的１位也已奄奄一息。还有，气球的飞行完全取决于风向、风力，人们无法控制。于是人们渐渐冷静下来，思索着，开始进行新的升空飞行尝试。 经多次试验后，一种新的飞行器--飞艇问世了。飞艇当时也称飞船，它的上升靠一个巨大的气球，气球升到空中后，由装置在气球肚子底下的机器带动螺旋桨，推动飞艇前进。因要带上机器、螺旋桨，所以气球要造得足够大。为减少飞行的阻力，气球的形状也有很大改变，有点像现在飞机机身的样子，但比飞机机身更大，也更胖。第一艘载人飞艇于１８５１年在法国问世，长４４米，直径１２米，由一架３马力的蒸汽机推动。１９３６年，造出了当时世界最大的飞船，它的充气部分长达２３６米。这个长度相当于现在一艘１０万吨级油船的长度。如果放在地上，需要２个半足球场那么大的地方。飞艇具有平稳，省燃料的优点，但体积太大，受风的影响也大，不易控制。 从１９世纪末起，人们开始研制飞机，实际上，飞机的研制并不是以热气球或氢气球的飞行原理为基础的。人们想要的是像鸟那样能在天空自由飞行的飞行器。所以，尽管在气球飞行已十分流行的时候，人们还是继续在不断研究古代的飞车、木鸟，想从这上面找到灵感。１９世纪末，内燃机已经广泛应用，人们对动力的获得有新的认识。另外，人类在飞行的理论上也获得很大进展。１８９１年，一个叫李连塔尔的德国人，根据鸟类滑翔的原理制作了一架滑翔飞机，多次试验均获得成功。可以这样假想一下，如果给予他的滑翔机以足够的动力，那么这架滑翔机就能够自己飞了。在李连塔尔的前后，在欧洲大陆的其他国家和美国，都有不少科学家在研究有动力的飞机。 １９０３年１２月17日，人类插上翅膀的日子终于来到了。那一天，由莱特兄弟制造的载人动力飞机首次飞行获得成功。 莱特兄弟名叫威尔伯和奥维卢。尔，出生在美国俄亥俄州的达顿市，父亲是位牧师，家中共有５个孩子，他俩排行第三、第四。他们的爷爷是个工匠，制造各种车轮子。威尔伯和奥维尔从小充满好奇心，爷爷那儿的各种工具都成了他们的玩具。他俩经常围着爷爷问长问短，爷爷也常把多余的零碎木料给他们玩。有时他们居然用爷爷给的零碎木料做出一些像模像样的东西来。他们的父亲知识丰富，耐心和蔼。只要他在家中，家庭中便充满祥和又活泼的气氛。这一切使兄弟俩的想象力和创造力得到充分培养和发挥。当时报纸上经常刊登一些有关飞行器发明方面的消息，激动得他们晚上也睡不着觉，他们太想造飞行器了！他们虽没受过高等教育，可是有一股百折不挠的精神。经过多次试验，终于制造成功了一架滑翔机。这架滑翔机有两层翅膀，操纵的人俯伏在上面。他们选择了块宽阔的沙滩地，把飞机放在一个小丘上，然后迎着风使劲用绳拉飞机。滑翔机腾空而起。虽然飞的时间不长，可是证明路子是走对了。 他们改进了结构，重新制作一架新的滑翔机。这架新飞机能够飞高１８０米，并可以在空中改变方向。这时，莱特兄弟感到，只要找到合适的发动机，他们的滑翔机就一定能依靠动力，自己飞上天空。为了研制飞机，他们来到了华盛顿的斯密森研究所，搜集到了不少制造飞机的资料。莱特兄弟已具备了制造飞机的能力，开始寻求合适的飞机发动机。但是无人能提供莱特兄弟所要求的发动机，他们只能依靠自己的双手。用了６个星期的时间，莱特兄弟造出一台十二马力的内燃机。最后，他们用又轻又结实的木材做机身和机翼的骨架，在机翼上蒙上了布，把内燃机装上了飞机，用链条与２个他们自己研制出来的螺旋桨相连。驾驶员奥维尔躺在飞机上，用手拉动绳索控制飞机。飞机长６．５米，双层机器，机器长１２．３米。 １９０３年１２月１７日，莱特兄弟很早来到海滩，这儿停放着他们心爱的飞机。他们将飞机仔细检查了一遍，直到确认无误后，准备开始试飞。弟弟奥维尔卧伏在驾驶员的位置上。在众人目光的注视下，他启动了发动机。一阵轰鸣，惊走了海滩附近的飞鸟，飞机全身颤动着。奥维尔加大了油门，螺旋桨越转越快。只见飞机是动了一下，然后慢慢开始移动。油门又加大了；飞行滑行速度也越来越快。突然，飞机离开了地面，升到了离地面约３米的高度。飞机在观众的欢呼声中，向前飞行了３０米左右后，平稳地着陆了。成功了！人类终于自己给自己插上了翅膀。人们高兴地拥抱在一起，祝贺试飞成功。接着哥哥威尔伯上了飞机，这次飞机飞了５２米多。兄弟俩轮换着一共飞了４次，第四次是威尔伯飞行的，飞机在空中飞了５９秒，飞了近２６０米距离。第二天，报纸竞相刊登了这条缴动人心的新闻。这架被莱特兄弟称为“飞行者一号”的飞机，至今还保存在华盛顿的斯密森航空博物馆内。 第二年，莱特兄弟又造出了“飞行者二号”。相比于“飞行者一号”，这架飞机已得到很大的改进，一次可以飞行５公里，持续在空中飞５分钟。１９０５年，他们的飞机已经能够连续飞行３０公里。１９０８年，莱特兄弟带着飞机来到欧洲，表演中他们的飞机在空中飞行了２个小时，在欧洲引起了轰动。 莱特兄弟的发明，引起了美国军队的重视，军方开始研制军用飞机。其他国家也加紧飞机的研制工作。１９０９年在法国举行了第一次国际航空大赛，最快的飞机时速已达７６公里，飞行距离最远达１８６公里；飞行高度最高达１５５米。飞机已正式进入实用阶段。 从飞机诞生之日起，人们在努力提高飞行速度的同时，还在不断改进，寻找制造飞机的材料，以提高飞机的载重能力。 第一架飞机除了发动机，其他材料均采用木材和布。其使用寿命和可装载的重量都是相当少的。而且难以承受飞机起飞降落时的震动。于是人们把目光转向金属。１９１５年德国试制成功了全金属的飞机。１９３０年以后，由于铝被大规模地应用在飞机上，飞机的强度、性能得到很大的提高。１９４７年，另一种性能更加优良的金属--钛问世了。由于钛能耐高温，所以被用作高速度飞机的材料。在超音速 ３倍的飞机上，钛的用量达 ９５％。由于材料的不断改进，．材料科学的不断发展，发动机性能的不断提高，飞机的载重量也不断增加。目前还出现了以太阳能为动力的飞机。其飞行距离已大大超过当年飞机试飞的距离。 飞机的家族也不断地壮大。除了常见的客机、运输机外，军用的有轰炸机、歼击机、强击机、侦察机、预警飞机、加油机等，民用的有灭火机。农药喷洒飞机、水上飞机、救护飞机等等。这些飞机是当年莱特兄弟连想都没想到过的。尽管如此，科学家们还在研究提高飞机的各项性能，我们可以相信，明天的飞机会更好。