爱迪生小时候身体比较瘦弱，总爱站着或坐着不动，静静地观察事物或者思考问题。他对周围所有事物充满了好奇心：春天草木萌芽，秋天果实累累，他在思索果实成熟的奥秘。他经常向母亲提出各种各样的问题，母亲十分懂得儿子的心理。尽可能地给他一个满意的答复，并启发他再想再看。他的母亲保护他好问好学、勤于思考、勇于实践的积极性。

后来，家中经济状况越来越糟，爱迪生不得不在１１岁时走出家门，挣钱糊口。起先他帮人送些花去市场卖。不久新修的从休伦到底特律的铁路通车了，他就到火车上去卖报。此时他对电学产生了很大的兴趣，实验的种类也越来越多。爱迪生在车上卖报，空闲的时间较多，所以多次向车长恳求，允许他在车上做实验。得到允许后，他把家中的一部分实验用品搬到了一节行李车上，在车厢的一角布置了一个实验室，一有空就去做实验。

１８６９年爱迪生来到纽约。当时的纽约是美国的金融中心，黄金股票的买卖特别流行。在黄金交易所有一台报告行情的机器。爱迪生没有找到职业，却对这台机器发生了兴趣，仔细研究了机器的结构。没多久他对机器的结构了解得清清楚楚。经理聘请爱迪生担任机械室主任，负责管理机器的全部工作。并答应给他每月３００元的工资。爱迪生喜出望外。从此他可以用这笔钱买更多的实验用品和书籍来进行他的发明工作。

爱迪生研究所的第一项发明是电话送话器。１８７６年初，美国科学家贝尔首先研究成功并发明了电话机。但是这种电话机有个明显的缺点，发话人要大喊大叫才能使对方听清楚。所以尽管贝尔在到处推广他的电话，但是不少人怀疑这种电话的实用价值。爱迪生懂得创造的甘苦，他认为如果把送话器的灵敏度提高，只要和平时讲话一样而对方能听清楚，电话机就一定会被大家所接受。他组织人员进行了反复研究，用各种材料进行试验，最后发现用炭精代替硫酸和炭杆，效果就好得多。于是炭精送话器诞生了。

爱迪生在研究电话时发现了一个新奇的现象。一次，爱迪生在调试送话器，因为他耳朵听觉不好，就用一根金属针来感觉送话器膜片的震动。他发现随着说话声音的变化，接触在膜片上的金属针也随声音产生不同的但是有规律的震动。这时爱迪生的脑中的灵感像一道闪光一逝而过，他马上想到，如果这一程序是反的，即让金属针发生有规律的震动，那么不是可以复制出声音来了吗？关键是要把这细小的颤动记录下来。爱迪生激动万分，如同今天没人能把时间留住一样，当初是没有人能留住声音的。一连４天，爱迪生几乎没从实验室出来，人就像一台上足了发条的机器不停地做着实验。他把钢针尖固定在锡箔上滑动，刻下深浅不一的纹路。然后又设计了一个圆筒，圆筒底上有一片薄铁皮，铁皮中央装有一根短一针。当他用短针在锡箔纹路上滑动时，果然发出了声音。但是讲一句话要一条很长的纹路，而每句话的纹路是不一样的，纹路又不能重叠。怎么办呢？又是长时间的苦苦思索。最终他想：如果把锡箔卷在一个带有细螺纹的圆筒上，当圆筒旋转时，针尖就会在锡箔上一圈一圈地滑动，纹路重复的问题也就解决了。

爱迪生的“会说话的机器”问世后，纽约所有报纸都在重要版面位置予以报道。消息传遍了全世界，参观的人络绎不绝。这架机器还被送到英、法、德等国展览。１８７８年２月，爱迪生获得了这项发明的专利权。那年，爱迪生才３０岁。

在此同时，另一位发明家贝尔在１８８１年也发明了留声机。贝尔的一个堂兄弟发明了用圆盘形的唱片代替大圆筒，基本上与现代唱机的形式相同。

１８７８年秋天，留声机被送到法国巴黎的世界博览会展出，获得发明奖。在这次博览会上还展出了俄国工程师发明的"电烛"，这个发明也引起了很大的轰动。以前，人们一直用煤气灯、蜡烛或者油灯做照明，这些灯都不很明亮，还会产生黑烟。所以，许多科学家很早就开始研究，想试制经济实用的照明用具，爱迪生也是其中的一个。

爱迪生的研究工作开始了。他睡在实验室，吃在实验室。有时连续实验３０个小时以上。累了就在书堆里打个瞌睡，饿了吃个面饼。他总结研究了前人的经验和教训，努力走出自己的路来。他还去图书馆查找资料，光笔记本就用了２００多本，总页数达４万页以上。爱迪生也对“电烛”进行了研究，发现“电烛”只不过是一种改进了的弧光灯，没有克服弧光灯的缺点。爱迪生了解到，发明弧光灯的戴维做过一个实验，让电流通过白金丝，白金丝会发光，但是白金丝很快就会烧光。爱迪生经过反复比较，认为按照这条路走下去，只要解决白金丝的发光寿命问题，白炽灯就有成功的可能。所以关键是要找到一种电阻不大、又耐高温的材料。他试用寸把长的纸条烧成炭来做灯丝。当把电源接上时，这条烧成炭的纸亮了一下就断了。通过仔细研究，发现空气中的氧气是白炽灯的大敌。他决定先在改进灯丝和把灯泡抽成真空这两方面入手。

电灯泡研究成功了，爱迪生还做了许多推广工作。在他的努力下，美国第一个火力发电厂１８８２年９月在纽约落成。又用了７年时间，使电灯普及到纽约全城和其他大城市。

爱迪生一生发明的东西中，除电灯外，最费时间和心血的是蓄电池。随着当时科学技术的进步，活动电源的需要量越来越大。当时广泛使用的是铝硫酸电池，这种电池使用寿命短，适应不了新的需要。爱迪生决心研制一种新蓄电池。在试验过程中，他的最得力的助手都忍受不住了，可是爱迪生却毫不动摇，继续研究。有一天，一个朋友去找他，此时，他已失败了９０００多次，在他的实验室里堆满了试验用的电池。朋友为他惋惜，可他却乐观地对朋友说，他现在知道有几千样东西是不能用，这就是他的收获。许多试验要用玻璃杯做，有时一次要用几百只，一次试验失败后，一个助手看着一大堆打破的玻璃杯问爱迪生还能做什么。爱迪生风趣又坚定地说，能做的事是再买几百只玻璃杯，继续干下去。

一天接一天，一年复一年，爱迪生找到了用氢氧化钾水替代硫酸溶液，用镍和铁代替铅，制造新的蓄电池。这种镍铁碱性蓄电池克服了原来蓄电池的缺点，经久耐用又轻便。爱迪生把电池装在各种车辆上，在各种道路上反复试验，最后试验的结果证明电池不怕震荡，他这才放心地把这种蓄电地投入市场。在使用中，又发现新的蓄电池有漏电的缺点，他立刻下令停产。又经过５年的努力，比较理想的蓄电池才问世。这前前后后共经过５万次试验，用了１０年的时间。

爱迪生工作很紧张，往往前一项发明尚未完全结束，后一项发明已开始着手。直到他的晚年，还在紧张地进行着发明创造。这一生中获得的专利达１３００多项。单单　　１８８２年，他就申请了１４１项专利。从他的自动定时发报机算起，平均每１２天半就有一项发明。１９２４年５月，美国投票选举国内最伟大的人，爱迪生的票数荣获榜首。美国国会授予他一枚特级国会荣誉勋章，这是美国的最高奖赏。

１９３１年１０月１８日凌晨，这位伟大的发明家的心脏停止了跳动。他与世长辞了。终年８４岁。爱迪生勤奋的一生告诉我们，他对人类的伟大贡献，他作出的巨大成就，是他努力奋斗、锲而不舍的结果，是以他的毕生精力换来的。