上古时期，人们以物易互通有无，但实有不便利之困难，因此产生了交易用的媒介物，而定形货币则应运而生。考其起源约于殷商埋藏，至零星秋战国渐进入货币时代，但货币种类繁多，或龟贝、珠玉、金银、皮、刀、布、圆钱等。至秦始统一货币，僅用圆钱。降至宋朝交子为纸币之始，后元、明、清则多沿用纸币。